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Por fuera, parecemos relajados, tranquilos y despreocupados. Pero, ¿qué ocurre realmente mientras dormimos? Pasamos casi un tercio de nuestra vida -aproximadamente 25 años- en un estado de sueño, aunque recordamos poco o nada de ello. Cuando nos acostamos en la almohada, nuestro cuerpo no se apaga. Comienza un intrincado ciclo de rejuvenecimiento que es vital para su salud y bienestar. Siga leyendo para saber más sobre esta cosa sin la que ninguno de nosotros puede vivir. ¡Conoce ahora el significado de los sueños!
La necesidad del sueño
El investigador del sueño William Dement afirmó una vez que la deuda nacional de sueño es una amenaza mayor para los Estados Unidos que la deuda monetaria nacional. La mayoría de la gente no duerme lo suficiente. En una encuesta realizada en 2009, el 20 por ciento de los estadounidenses declaró dormir menos de seis horas por noche.
¿Por qué necesitamos dormir? La respuesta parece obvia. Sin él, nos convertimos en zombis andantes, impulsados a lo largo del día sólo por la cafeína y la cansada determinación. Aunque no existen respuestas definitivas sobre su finalidad exacta, se cree que el sueño ayuda a restaurar los tejidos del cuerpo y contribuye al proceso de crecimiento.
Ritmo circadiano
Es sábado por la mañana, su único día para dormir hasta tarde. Para su desgracia, se despierta a la hora en que normalmente suena el despertador y le cuesta volver a dormirse. Esto sucede porque su cuerpo actúa de acuerdo con su reloj biológico, o ritmo circadiano (del latín circa, «sobre», y dies, «día»). Una región del cerebro llamada hipotálamo regula los patrones de sueño y vigilia, haciéndolos coincidir con el ciclo de 24 horas del día y la noche. Una persona suele dormir 8 horas dentro de ese periodo y estar despierta durante 16. Ten cuidado: quedarte despierto hasta muy tarde o dormir demasiado tiempo puede alterar tu ritmo y requerir un periodo de reajuste.
El ciclo del sueño
El proceso del sueño se produce en cinco etapas distintas que se repiten aproximadamente cada 90 minutos. Cuando te acuestas por primera vez para descansar, tu ritmo respiratorio se ralentiza mientras pasas de la conciencia a un sueño ligero conocido como etapa 1. Al cabo de unos dos minutos, se relaja aún más y entra en la fase 2 del sueño. La temperatura del cuerpo desciende y la respiración se regulariza durante esa etapa de 20 minutos.
Las etapas 3 y 4, en las que puede producirse el sonambulismo y el habla, son formas de sueño profundo y reparador caracterizadas por ondas cerebrales grandes y lentas. En conjunto, duran aproximadamente 30 minutos. Antes de entrar en la etapa 5 -una etapa intrigante conocida como sueño REM (movimiento ocular rápido)- se vuelve a pasar por las etapas 3 y 2. La mayoría de las personas repiten ese ciclo varias veces antes de la mañana.
Sueño REM
El sueño REM es la etapa en la que se producen los sueños. Se caracteriza por un ritmo cardíaco acelerado, una respiración rápida e irregular y períodos en los que los ojos van de un lado a otro. Aproximadamente el 25 por ciento de la noche se pasa en el sueño REM, y la gente recordará un sueño más del 80 por ciento de las veces si se despierta durante un periodo REM. La persona media pasa casi 600 horas soñando cada año durante el sueño REM.
El rebote de la fase REM
Aunque la función precisa del sueño REM es objeto de un intenso debate, el hecho de que necesitemos el sueño REM no lo es. Si se nos interrumpe con frecuencia durante el sueño o se nos priva de él, nuestro cuerpo lo compensará pasando de forma natural y más rápidamente por las fases no REM del sueño (fases 1, 2, 3 y 4) al sueño REM, un fenómeno conocido como rebote REM. Los humanos no son los únicos que necesitan el sueño REM, ya que el rebote REM se ha observado también en otros animales.
La función de los sueños
El fenómeno del rebote REM sugiere que los sueños tienen una función que va más allá del mero entretenimiento. Varias teorías tratan de explicar la función de los sueños. El psicólogo Sigmund Freud -cuyas teorías giran en torno al concepto de la «mente inconsciente»- creía que los sueños son una forma de que la persona descargue de forma inocua los pensamientos y deseos reprimidos.
Una teoría más reciente sugiere que los sueños nos permiten consolidar y ordenar nuestros recuerdos, y otra propone que los sueños tienen el propósito fisiológico de preservar y mantener las vías neuronales. A pesar de estas ideas, otros expertos sostienen que los sueños no son más que ráfagas aleatorias de actividad cerebral sin sentido.
Contenido de los sueños
Alguna vez un amigo se ha acercado a usted emocionado y le ha anunciado: «¡No te vas a creer lo que soñé anoche!». Si es así, es probable que le haya contado una historia vívida de su sueño que le haya hecho reír o le haya dejado perplejo.
Tal vez usted mismo haya tenido un sueño así. Aunque hay sueños fantásticos -y también alguna que otra pesadilla-, la mayoría de los sueños son bastante normales. Tendemos a revivir en nuestros sueños los acontecimientos típicos del día a día, y a veces se incorporan a la historia de nuestros sueños factores de nuestro entorno, como un olor particular o, en un caso desafortunado, el zumbido de un despertador.